Hoe een Argentijnse jazz pianist de go-to producer werd van Kanye West en Coldplay

Toen Kanye West eind oktober ‘Jesus Is King’ uitbracht, was er slechts één muzikant op tien verschillende nummers gecrediteerd dan West zelf: de in Argentinië geboren, jazz-pianist Federico Vindver. Ongeveer een maand later bracht Coldplay een nieuw dubbelalbum uit, ‘Everyday Life’, en daar was Vindver weer, die hierop vier nummers had geproduceerd en geschreven.

Verschijningen op twee commerciële kaskrakers – het album van West debuteerde op nummer één in de V.S.; Coldplay is nummer één in het Verenigd Koningkrijk – markeerde een uitbraakmoment voor de schrijver, producent en multi-instrumentalist. Vindver heeft het grootste deel van zijn carrière doorgebracht in meer anonieme omgevingen. Nu bewijst hij opmerkelijk goed in de studio te zijn en verplaatst zich makkelijk tussen slow-drip flirt (Mariah Carey) en holy hip-hop (Kanye West), van barbershop quartet ballads (Missy Elliott) tot 80’s throwbacks, van universele pop (Coldplay) naar knallende rap (Tee Grizzley).

Deze flexibiliteit werd ingebakken in Vindver vanaf het moment dat hij begon op de University of Miami in 2004, na als achtergrondmuzikant in Spanje en Mexico te hebben gespeeld. Hij kreeg een studiebeurs om jazz te studeren en speelde andere muziekstijlen om wat zakgeld te verdienen. “I was really broke,” herinnert hij zich. “School was paid for, but everything else I had to cover, and my family didn’t have enough money to send me any. So I had to play as many gigs as I could. The first one I got in the U.S. was playing in a black church.”

Dit was het begin van een uitgebreid onderwijsproces – op meerdere niveaus. Vindver leerde het grootste deel van zijn Engels tussendoor. Hij was aanvankelijk niet bekend met de term ‘R&B’, maar accepteerde toch een aanbod om in een R&B band te spelen. En hoewel Vindver naar veel tango, rock en jazz had geluisterd, had hij weinig kennis van hedendaags evangelie, R&B en hiphop. Vindver verzamelde zoveel mogelijk informatie door maar liefst tien shows per week in de stad te spelen. “It was just a process of intensive learning,” zegt hij.

Een van Vindver’s vaste gig-vrienden bracht de pianist uiteindelijk in Hill’s band. De opdracht bestond uit ‘veel nieuwe versies van haar opgenomen materiaal maken [voor shows]’, zegt Vindver. “She would sometimes call up like, ‘hey, can you sample new drums from this record and put them over that one? Let’s add strings to the ‘To Zion’ record or play it faster.’ I would arrange those.”

Hoewel Vindver niet noodzakelijk was geboren in de muziekstijlen die hij nu elke avond speelde, gebruikte hij zijn veelzijdigheid om van een zwakte een sterkte te maken. “Maybe I’m not the best salsa player, but I can put some flavors in that a salsa player won’t,” legt Vindver uit. “I’ll be doing some Ricky Martin music, but at some break I can put some R&B chords in, and people love it.”

Vindver werkte ook aan schrijven en produceren wanneer hij maar kon, al eiste het tourleven het grootste deel van zijn tijd. Na jaren veranderde Vindver van koers, verhuisde naar Los Angeles en kondigde zijn voornemen aan om zich fulltime op productie te concentreren. De voormalige manager van Ricky Martin hielp aanvankelijk Vindver met andere artiesten te verbinden. Een gunstige sessie betrof New City, een Canadese band. Timbaland was enthousiast over de groep, dus kwam hij naar de studio om met hen te werken. New City is nu opgeheven; Vindver is nu getekend bij Timbaland.

Na een meedogenlozen hitstreak die meer dan een decennium duurde en wereldwijde hits voor Missy Elliott, Justin Timberlake en Jay Z omvatte, bevindt Timbaland zich nu in een ander stadium in zijn carriëre. “He takes more pleasure in making you a better producer than in himself making amazing tracks,” zegt Vindver. “He’s still the best one in the room, but he’s striving to make us as good as he is.”

In december 2018 waren Timbaland en Vindver diep in een reeks sessies in Miami met opkomende artiesten zoals Saweetie en Lil Mosey. West kwam opdagen met een last minute aankondiging. “He starts playing tracks for the Yandhi project, and we’re blown away,” herinnert Vindver. “Timbaland would freestyle with him in the studio — Tim on the drum machine, Kanye singing in real time. He wanted to make more healing music at that time. But he was still finding what it was.”

Toen Vindver de volgende zomer in de studio weer in contact kwam met West, had de ster zijn visie voor ‘Jesus Is King’ bevestigd. “He was a Christian before, but he really adopted Christianity to a level where he’s not gonna sin anymore, not gonna curse anymore,” zegt Vindver. “His faith went past a point of no return.”

Dat betekende dat Vindver’s vroege ervaring met het spelen van evangelie in kerken in Miami onverwacht nuttig werd. “Kanye was the person who brought faith back into my life,” zegt Vindver. Toch waren sessies met West enorm intens. “He might do 20 freestyles, listen back and say, ‘on this one, I hear a full choir. On this one, I want to hear a hundred horn players,’” legt Vindver uit. “So you’re calling musicians, trying to set up sessions. You can’t say, ‘Kanye, I’m sorry, there are not enough horn players in town to do this.’ You make it happen.”

Dat is min of meer wat er gebeurde bij het creëren van ‘Hands On’. “That was a moment where he seemed to really catch the spirit,” zegt Vindver. “He gave us 12 to 15 songs a capella. He would do three minutes, sitting on a bench, then stop, take a five or ten second break, and start the next song. Everything was being recorded on a little recorder.”

West verliet de studio twee uur later en zijn producers probeerden de opnames in stukken te hakken en te verfraaien. “When I heard the melody, I heard chords in my head to go with it, and put in a crazy sound effect on his vocal,” legde de producer uit. “It was lo-fi, but Kanye heard it, and he loved it.”

Vindver vertelt ook hoe Kanye West en Coldplay qua sound en plaatsen in hun carrière ver uit elkaar liggen, maar zegt dat de benadering van de band om ‘Everyday Life’ te voltooien veel gemeen had met de manier waarop West ‘Jesus Is King’ aanpakte.

“Kanye is relentless in terms of working on something until it’s perfect — songs will go through hundreds of versions — and Coldplay is the same way,” zegt hij. “What they do, which a lot of artists don’t do enough, is really work hard. I’ll do a song with an artist, the next day we add something to it, and the artist is like, ‘OK, it’s done.’ That would never happen with Kanye or Coldplay.”

En dat past ook in de stijl van Vindver. “From the first time I played the piano in a little room, my life hasn’t changed,” zegt hij. “I woke up this morning, turned my computer on, started playing with sounds, trying to get better.”